这年冬天，甘州的天气冷的邪乎，一入冬就气温骤降，寒气来势凶猛，天冷极了。冬至当日下起了头场雪，清晨，小米粒大小的雪榛子在呼啸的西北风里翻滚着落到地面，屋顶上、树稍上竟存不住落雪，全让西北风扫到了路面上。
韩起茂带着旅部参谋人员十余人顶风冒雪地出了甘州城，陪同的还有马福寿和前一天才回到甘州述职的马九旺，一袭人马头戴皮帽子、身穿皮大衣、脚蹬绵靴子，捂得严严实实，只苦了屁股下的坐骑，不一会儿马鬃毛上就附着了一层雪粒，鼻子呼呼地喷出白气。冻成深褐色凸凹不平的路面上印满了人的脚印和牲畜蹄印，到处是雪水将凝未凝时轧过的车轮沟，走起来难极，韩起茂见马匹步履艰难，大声命令:“全体下马，跑步前进。”于是，甘凉道上，十几个军人整齐地排成两列在风雪之中跑步行进，十几匹军马也排着整齐的队列碎步跟在后面，一气儿跑了三十多里，队伍最前面的韩起茂喊道:“齐步走。”大家的前襟后背已经湿透，身上冒着白色的雾气，这些参谋人员平日里呆在办公室内舞文弄墨，今天在风雪交加中让长官搞了一起长途拉练，累的直喘粗气，吃尽苦头，看到长官精神抖擞地走在前面，只好在心里骂娘，一句也不敢埋怨。临近中午，气温稍有回升，雪粒变成了雨加雪。一行人来到山峡城下，奇怪的是今天城门洞开，没有岗哨，许多农民成群的结队进城，没有人出城。韩起茂带着大家齐步入城，到了城中心，只见街道上一溜摆了八口大锅，下面的老虎灶炉火很旺，旁边长条桌子上摆满碗筷，锅周边围着一圈人在往锅里下肉、放菜，芨芨草编制的大筐子里放满和好的面团。韩起茂这伙人在人群里很扎眼，早有人报告了吴燕山，吴燕山跑步到了韩起茂面前，立正敬礼，气喘吁吁地说:“报告旅长、团长，吴燕山来迟了，这么大的雪，长官们辛苦了。”
韩起茂点了一下头算是打了招呼，马九旺回礼问道:“这是在干啥”
吴燕山回答:“回长官的话，这是山峡老百姓在过冬至节，吃“牛娃子饭。”
冬至吃“牛娃子饭”是山峡的老传统，饭的做法很讲究，和好的面先揪成豌豆大小，再将其放在洗净的梳子上，摁成有纹理的花面卷儿，像个中间大两头小的“牛犊子”。做好的面食加上菜、肉等烩在一起，就是一大锅“牛娃子饭”。对山峡本地人来说，没吃“牛娃子饭”，就等于没过冬至。
节前，牛院长找到吴燕山说:“吴司令，我们把今年冬至节的“牛娃子饭”搞大一些、弄热闹一些，在城中弄八口大锅，让四邻八乡的人都来吃，营造一下气氛。”
吴燕山觉得这是凝聚人心，提振人气的好办法，就痛快地答应，并给了牛院长一笔经费让他操办此事，于是就有了这个热闹的场面。
吴燕山给长官们介绍完“牛娃子饭”的风俗，用手指着街面说:“吃饭前还要进行“祷老爷”表演。”
鞭炮声响过，一男子翻穿着老羊皮褂子，腰上系着大红布带，画了大花脸，手持铜锣很有节奏的敲了四声，一个同样打扮的壮汉挥舞扎着红布的鼓槌，鼓声响起来，引导着四位壮汉抬一顶华丽的大轿，轿中坐一位身着官服的“老爷”，在“衙役”的吆喝声中来回颠簸、移动，走近吴燕山他们，锣鼓声一停，那个男子大声说:“锣鼓响过，祈祷山峡风调雨顺，吴司令升官发财。”观看的人群、抬轿汉子、“衙役”也跟着齐声叫喊:“祈祷山峡风调雨顺，吴司令升官发财。”
马福寿偷偷看了一眼韩起茂，发现他嘴角不经意地抽了几下。马福寿暗自窃喜，心道:“这是你姓吴的自己找死呢。”马九旺在韩起茂身边多年，他也看见了韩起茂面部这个细微的动作，倾刻间如同寒冬腊月里一桶冰水兜头泼下，全身拔凉。心道:“吴燕山这是干什么