传为周公所作的周礼又称周官周官经或周官礼，先秦典籍不见征引，西汉河间献王购得并献与朝廷，深藏秘府，“五家之儒莫得见焉”。至西汉末刘歆始称之为周礼，并在王莽时正式用此名且置博士，唐代立九经，成为儒家核心经典十三经之一。近世学者研究西周金文中的职官，发现多与周礼相合。
王荆公平生重视周礼，说“政事所以理财，理财乃所谓义也。一部周礼，理财居其半。”答曾公立书并以此书为其主持变法之根本依据。故他亲自撰著的周礼义，于考察其学术思想及熙宁年间的政治、文化等均有重要意义。周礼义是原本的书名，后人因其新法，加“新”字于其书上，于是后世沿用“周礼新义”书名至今。这次整理，仍从原名。
周礼义早已散佚，清乾隆年间纂修四库全书时，馆臣周永年等从当时尚存之永乐大典中辑出所见残文，成周礼新义十六卷、考工记解二卷。后钱仪吉复从前人文献中辑出部分条目，刊入其所编经苑中，故较尚书义诗经义二书尚为可读。这次整理，便以文渊阁四库全书本为底本，参考了前人时贤的辑佚成果，偶于个别字句略作取舍，以方便普通读者了解荆公在周礼一书上的思想。周礼经文顶格，荆公解义文字前空二字，以便。其中有些官名没有荆公的佚文，则在前面加上“”符号。
士弊于俗学久矣，圣上闵焉，以经术造之；乃集儒臣，训释厥旨，将播之校学，而臣某实董周官。惟道之在政事，其贵贱有位，其后先有序，其多寡有数，其迟数有时；制而用之存乎法，推而行之存乎人。其人足以任官，其官足以行法，莫盛于成周之时；其法可施于后世，其文有见于载籍，莫具于周官之书。盖其因习以崇之，庚续以终之，至于后世，无以复加，则岂特文、武、周公之力哉犹四时之运，昼夜积而成寒暑，非一日也。自周之衰，以至于今，历岁千数百矣；太平之遗迹，扫荡几尽，学者所见，无复全经。于是时也，乃欲训而发之，臣诚不自揆，然知其难也；以训而发之之为难也，则又以知夫立政造事追而复之之为难；然窃观圣上致法就功，取成于心，训迪在位，有冯有翼，亹亹乎乡六服承德之世矣。以所观乎今，考所学于古，所谓见而知之者。臣诚不自揆，妄以为庶几焉；故遂昧冒自竭，而忘其材之弗及也。谨列其书为二十有三卷，凡十余万言，上之御府，副在有司，以待制诏颁焉。谨序。
惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极。
昼参诸日景，夜考诸极星，以正朝夕；于是求地中，以建王国，此之谓辨方。既辨方矣，立宗庙于左，立社稷于右，立朝于前，立市于后，此之谓正位。宫门、城阙、堂室之类，高下、广狭之制，凡在国者，莫不有体，此之谓体国。井牧、沟洫、田莱之类，远近多寡之数，凡在野者，莫不有经，此之谓经野。设官，则官府之六属是也；分职，则官府之六职是也。设官分职，内以治国，外以治野，建置在上，如屋之极，使民于是取中而芘焉，故曰“以为民极”。“极”之字从木从亟，木之亟者，屋极是也。官言所司之人，职言所掌之事。