夜，酉时末。
往年十一月中旬这个时节，河北北路早已进入严冬。
可今年至今连河面结冰的情况下都没出现，孩童们不用受严寒之苦，自是开心，但个别有经验的老农却隐隐忧虑
若是暖冬，人的确会舒坦些，可依照往年经验看，暖冬也意味着明春病虫害爆发的几率大幅上涨。
比起冬日遭些罪，他们更希望天气冷一些。
北流河沿岸，热闹依旧。
为了挣这口吃食，许多民夫来自数十里外，这么远的距离，每日往返上工不现实。
于是，许多村庄都在工地外围搭起了连片的草庵暂且栖身。
入夜后，连绵星点火堆以北流河流向往南北蜿蜒，犹如一条匍匐于大地的火龙，蔚为壮观。
杜兆清和陈初坐在一处缓坡上，极目远望，只见星火蜿蜒的尽头却是一片沉寂夜色，那浓到化不开的夜色深处，便是杜兆清明日要去往的前方。
原本对此行颇为忐忑的杜兆清，此时心中沉静如水，甚至生出了十多年来未曾有过的坚定。
只听他低声道“王爷，下官原本有许多牢骚，不过眼下已烟消云散。下官此去，一定拼尽全力为我朝再争取来年平静”
这话说的诚恳，同时也隐隐表达了极大的期望，所谓争取年平静，是希望楚王能将河北路全数打造成眼前情景。
毕竟是精英官员，杜兆清这点眼力见还是有的民间以村庄为单位的基层组织能力，便代表了强大的动员能力。
以往，每逢边患，一盘散沙的百姓只会被官军视为累赘。
譬如当年周国丁未之乱，便是东京城有百姓百万余又能怎样，城破后还不是一群任人宰割的羔羊
可如果像北流河疏浚这般，将数万百姓组织起来，村村为堡、人人为兵，区区蛮夷又有几人可与人口基数庞大的汉人打消耗战
但想动员百姓，一则需要组织，二则需要让民与利往小里说，就是疏浚工程期间吃食、分发粮食。
往大里说，动员百姓守土，需先让他们有土可守
若一辈子为乡绅做牛马，身无片瓦遮身、脚无立锥之地，异族来了，谁还肯舍命相抗，反正良田是地主家。
只有百姓有了田地，守土有责这四个字才和他们有关系。
杜兆清大概理解了近来楚王和乡绅斗得你死我活的原因
这边，陈初笑了笑，忽道“别说的像是要英勇就义一般，此去金国虽无美女可给，但本王给你备好了三千坛淮北烈酒，金国苦寒，贵族酗酒成风。有了这好酒，兴许他们便不会为难你甚过”
“哎，但愿吧”
杜兆清叹道。
见他对此次出使态度悲观，陈初稍稍透露了一些讯息，“杜尚书不必过于忧心，金国那边，本王早有布置，若遇难题，可多与茶酒司李主事多商议”
“哦”杜兆清回头看了一眼，不远处，茶酒司主事李禾斗正与淮北商事代表蔡坤坐在火堆旁交谈，两人若有所感，抬头看来，笑着拱了拱手。
杜兆清拱手回礼，转头看向陈初道“下官知晓了。”
使团中就他两人最奇怪，蔡坤那商事代表不知何谓，但他是大名鼎鼎的楚王侧妃蔡氏的兄长，旁人自不好打听太多。
那李禾斗来历更神秘，出任户部茶酒司主事前的履历竟是一片空白，甚至出身籍贯都言语不详。
自带的政治敏感让杜兆清意识到，此人或许是楚王的深藏已久的暗子，不可将他等闲视之。