时间长了，众妃免不得在如懿面前唠叨。这一日依旧是在“蕉石鸣琴”用早膳，待到众妃齐坐，皇帝却久久未来。颖妃快人快语，趁机道“咱们都是做嫔妃的，不好多说什么，皇后娘娘总该劝一劝。这前些日子刚得了一个评弹的女先儿，叫什么昭柔，一口吴侬软语的腻歪劲儿，成日家痴缠着皇上弹唱，还是太后娘娘问了一句，才送回扬州去。这杭州的官员竟也会学着伺机取巧，沿途至一行宫，便献上当地歌女舞姬。这些人出身也实在不算清白，还不如先前那个女先儿呢。长此以往，臣妾只怕妨碍皇上清誉。”
如懿闻听只是轻笑，缓缓目视在座的海兰、魏嬿婉、容妃、恪嫔等人，众人皆是面面相觑，颇为不屑。其余诸位贵人、常在本就宠爱不多，更是攥紧了绢子不说话。
魏嬿婉看众人都不说话，春山暗蹙，“皇后娘娘，旁的也就罢了，只是听说皇上这几日总爱夜间驾御舟泛于西湖之上，观赏歌舞，臣妾担心伤了皇上的龙体。”
放在以往，她是断断不肯违逆皇帝的，只是这次南巡之前十五阿哥越发身子骨弱，而皇帝已经鲜少去看她。为了能有机会再生一个健康的皇子，重得皇帝宠爱，她狠下心求了太后，将十五阿哥送去諴亲王府抚养，这才得以随驾南巡，不曾想皇帝图新鲜，几乎未在她房中留宿过。
如懿的笑容眷了一丝淡淡的忧色，柔婉道“皇上多年来勤于政事，如今好不容易南巡，借着江南风物放松一二也无不可。太后娘娘尚且无话，本宫自然不能说什么。只是”她抿一抿眼角，余光觑着魏嬿婉，“这歌女舞姬之流，毕竟都是外头的人，若是能有一位宫中的姐妹能时常在皇上身边伺候着，提点一二，总不至于太出格。”
容妃眼尖，发觉后冷冷不言，魏嬿婉何等机灵，以为是如懿有意抬举，遂奉承道“皇后娘娘果然宽宏大度。只是皇上这几日不大爱见咱们，怕是”
如懿思忖片刻，安之若素，“这倒也是。说起来无论满蒙汉哪家的女子，但凡是咱们旗人，总都守着规矩本分，学不来烟柳繁华地的小意温柔。”
“皇后娘娘这话若是被舒贵妃听见，少不得要斥责她们几句狐媚偏能惑主了。幸而贵妃娘娘留在宫中主持宫务，连带着看顾病了的忻妃娘娘。”恪嫔陪笑道，眼神儿却一瞥魏嬿婉，“不过说起小意温柔，不正是炩妃娘娘的优点么昔年皇上可是最喜欢炩妃娘娘的恭顺了。”
听得恪嫔言外之意，竟是将她与歌女舞姬相比，魏嬿婉脸色唰地一红，一副娇柔怯弱不敢与之相争的模样。她不胜惶惑，低柔道“本宫得皇上多年恩宠，自然恭顺有加，亦是谨守本分。恪嫔妹妹所言歌女舞姬的小意温柔，本宫是断断学不会的。”
如懿摆了摆手，冲着魏嬿婉似笑非笑“小意温柔又如何呢其实咱们只要伺候皇上高兴，才是第一要务。皇上喜欢什么，自有皇上的道理。”
话音刚落，外头终于响起脚步声，是皇帝到了。众人都噤了声起身请安，却见皇帝双目微红，眼下发青，面色无华，神色倦怠，显是一夜不得好眠。
如懿如何不知道缘由，奉上一碗新煨好的九丝汤，道“这是皇上喜欢的扬州九丝汤。这边的厨子学着用干丝外加火腿丝、笋丝、银鱼丝、木耳丝、口蘑丝、鸡丝烹调而成，又加了竹蛏调味，以增鲜香。皇上先尝尝，以解饥冷疲倦。”
皇帝呷了几口，颇有滋味，脸色缓和许多，众妃才依次动筷。
这一膳用得沉闷。皇帝的疲倦写在脸上，众人