毛文龙出生在浙江，当时，社会上普遍的风气是重文轻武，他的父母也不例外，一直鼓励他努力读书，考取功名。
但是，毛文龙自幼就对儒家的四书五经不感兴趣，他向往的是刀光剑影的拼杀生活。
万历三十三年春，毛文龙过继给辽东鞍山的伯父毛得春为嗣子，遂只身北上，先顺道入京拜访了母舅沈光祚，被其荐于宁远伯李成梁帐下，开始了在辽东的军事生涯。
毛文龙在辽东度过了二十多年的行伍生涯。
当时，明朝的国力渐衰，女真各部落蠢蠢欲动，想要脱离明朝的统治。
生性好武的毛文龙在辽东一直观察两方的局势，对女真人有了非常全面的了解。
同年九月，毛文龙参加了辽东的武举考试，“列名第六”，被任命为安山百户，不久又升千总，万历三十六年，升叆阳守备。
手中有了实权后，他将朝鲜一带发展为根据地，在保证粮草运输的同时，也不断地对后金进行骚扰。
后金方面一直想要扩充版图，但是，每次行动时，都会受到毛文龙的阻碍。
不堪其扰之下，后金只好向毛文龙所在的朝鲜地区出兵，想要彻底铲除这个隐患。
而毛文龙经过多年的观察，早已将后金的心思摸得通透。
还没等后金军队袭来，他就早早地率部撤到了皮岛。
皮岛和獐子岛、鹿岛形成三足鼎立之势，构成了一个易守难攻的据点。
后金军队见消灭毛文龙的代价太大，而他又不可能对自己造成大的威胁，于是，只好停止了对他的攻击。
后来，以都司之职率兵援助朝鲜，逗留在辽东一带，辽东失陷后，从海路逃回，乘守备空虚杀死后金镇江的守将，向巡抚王化贞做了报告，没有告诉经略熊廷弼，由此两人开始有了怨恨。
当时朝廷里掌权的人正赏识化贞，于是授职毛文龙为总兵官，逐渐加升到左都督，挂起将军印，赐尚方宝剑，像内地一样在皮岛上设立军镇。
在明廷看来，毛文龙虽然没有剿灭后金的能力，但是，能够牵制住后金军队就已经是大功一件了。
登莱巡抚袁可立不这么认为，他是唯一从大局出发长时间有效支持毛文龙的人。
毛文龙在袁可立的扶持下不断被加秩晋阶，开始恃功自傲，而其时朝官对毛文龙的质疑声浪日高。
后来，袁可立奉旨核查毛文龙的战报和军饷，由此为毛文龙忌恨。
袁可立在很大的压力下核查毛文龙“满浦、昌城之捷”的战报使二人产生矛盾并被人利用发酵最终导致袁可立下台。
袁可立去，毛文龙无人能御，使得毛文龙越发跋扈。
毛文龙打着为国御敌的口号，已经将皮岛作为了自己的私人领地。
在朝廷的支持下，他贪功冒饷，甚至，公然违抗朝廷的命令。
朝廷看他距离较远，于是，不跟他计较，这让他的气焰更加嚣张。
这些事情崇祯是知道的，但是为大局考虑，他一直不愿意去动毛文龙，他没想到袁崇焕会先他一步动手了。
袁崇焕担任了蓟辽督师后，已经掌握了明帝国的最高军事权力。
更可况，他手握崇祯亲赐的尚方宝剑，还有崇祯特许的临机专断之权。
可以说，他到辽东，与崇祯帝去辽东并没有什么区别。
袁崇焕以东江毛文龙虽然能牵制后金军，但毛文龙耗费的钱粮实在太大，袁崇焕上书请求让朝廷派人来管理毛文龙部的军饷，毛文龙不喜欢有文官监制着自己，