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崇祯十年十二月二十五日，湖广大地飘起了雪花。麻城西北的原野一片荒凉，沿途市镇乡村炊烟断绝，官道上隔一段距离就有一具倒毙的人畜尸体，道路两侧则
到处丢弃着破烂的家什。
路面上有几个零星的人影，他们互相间隔得远远的，但凡那里有点声音，便抬起头来紧张的张望，确认安全后才继续翻找路边的家什。
一阵马蹄声从麻城方急促的接近，路上几个人影如受惊的麻雀，丢掉手中捡拾来的破烂，飞也似的往远处逃去。
“着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”一匹背着三角小旗的塘马飞驰而至，杨光第哈着白气，口中低声念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一声，见他们跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接着看
到前方一处断壁处有个黑色的三角符号，立刻打着马继续往前。他现在已经是一名塘马，若是按照以前的标准，他是进不了的，但庞大人急于扩大骑兵，交代杨学诗扩大招兵，杨光第平日给骑营养马，有练习的机会又上过战
场，第一批就补充了进来，成为骑兵第一司的直属塘马。今日是去给探路的哨马传令，接近麻城之后附近发现不少流寇，路途中不安全，塘马应该是两人一组，但因为塘马病倒的人不少，队长找不到那么多人，也就顾
不得操典了，派出杨光第单独前往，只是叮嘱他多加小心。他一路都很小心，路上没有遇到危险，从大队出来已经跑了二十多里地，接近哨骑的侦查范围，他需要更加仔细的看哨马留下的标记，以免路上错过了。因为路
程很长，按照塘马的要求，杨光第隔一会就要把口令再背一遍，以免漏了内容。
又跑了两里后到达一个小的集市，杨光第没有看到符号，他放慢马速缓缓通过，不停的在断壁残垣间寻找标记。前方路面上突然黑影一闪，坐骑呼的一声扭动脖子，杨光第转头间看到右侧跑出一只野狗，飞快的在路面上一掠而过，消失在左侧一道断壁后，破碎的泥土墙内
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嘎嘎声响成一片，飞出十多只鸦雀。
马头使劲摇动，杨光第赶紧拉紧缰绳，一手在马脖上抚摸，随着雅雀飞远，坐骑才慢慢安静下来。杨光第策马从野狗出现的地方通过，那里应该是一座草屋，地上没有任何瓦片的痕迹，作屋顶的草料早已被烧光，泥墙垮塌了两面，残余的两面墙之间，堆叠着
七八具的尸体，有两具尸体上还残留着断裂的袖子，皮肤覆盖着一层霜雪，看不到是否有伤痕。
虽然年纪不大，但杨光第曾被流寇短暂挟裹，他知道这些人多半是厮养，所以才会成群的聚集在一起，都是冻死的，衣服被其他厮养扒走了。顺着道路往前，各处尸体络绎不绝，有些尸体残缺不全，集市里面静悄悄的，偶尔有雅雀的声音响起，虽然是在大白天，杨光第仍是心头发毛，但因有令在身，
不得不继续缓行搜索标记。终于在快出集市的时候，又看到了三角符号，中间还写着一个守备营专用的数字，据说是庞大人定的数字记号，表明这里是今日第四个侦查目标，没有在路上错
过，哨马应在前方不远处，杨光第松一口气，立即打马逃也似的跑出集市。出了集镇后，杨光第才感觉到后背凉飕飕的，按照骑营的条例，一旦冬季行军中出汗，就必须立刻擦拭，赶紧从怀中摸出一块干布，伸到衣服里面去擦，刚把后
背擦过，前方出现了叫喊和马蹄声。杨光第赶紧勒马，风雪中现出一个灰衣骑手的身形，朝着这边飞