芍药五岁那年，她爹犯了事要抄家砍头，芍药机灵，趁乱从花园里的活水池子里跳了下去，靠着本能狗刨刨了出去。她运气不好，一个长得粉雕玉琢的女娃娃，逃跑不久就被人贩子盯上了，劫了人要带到扬州卖掉。
人贩子将芍药带到扬州的一个专做瘦马生意的人家，走到那户人家门口，巧遇一位年轻俊美的公子。
这位年轻公子姓盛名元庆，乃西北经营茶叶、绸缎生意的富商，这次来扬州除了贩货，盛元庆还想买几个瘦马带回西北老家，用来讨好当地官员、生意伙伴。盛元庆见到年仅五岁但已能看出将来美貌的小芍药，便花三十两银子从人贩子手中直接买下了小芍药。
就这样，小芍药与三位瘦马美人跟着盛元庆一起回了西北的平阳城。
这一路走了一个月之久，小芍药与三个瘦马美人吃住在一起，小小年纪也不知道瘦马是什么意思，只知道三个大姐姐一举一动都很纤美好看，小芍药耳濡目染学了好多大家闺秀不耻的东西，盛元庆听说了，也没有干预。
因为盛元庆将她从人贩子手里救了下来，还对小芍药很好，小芍药很感激他。
到了盛家祖宅，盛元庆本想将小芍药交给三个瘦马美人调教，没想到小芍药长得粉雕玉琢，连盛老太太见了也十分喜欢，盛元庆是个孝顺儿子，想到母亲守寡多年辛辛苦苦将他养大，如今他东奔西走忙碌生意无暇在母亲面前尽孝，就将小芍药送到了盛老太太身边。
芍药名义上是盛老太太身边的丫鬟，但从五岁的小丫头长成妩媚动人的大姑娘，芍药的起居饮食衣裳首饰丝毫不输大户人家的闺秀。芍药娇媚聪明，嘴甜会哄人，盛老太太待她如掌上明珠，盛元庆够孝顺，即便早就看上了芍药，也没有在盛老太太面前偷一口腥。
直到芍药十八岁这年，盛老太太病逝，盛元庆才将芍药收了房。
芍药初遇盛元庆时，盛元庆年轻俊美，对她有救命之恩。
芍药进了盛家不久，盛元庆丧妻，年纪轻轻成了鳏夫。盛元庆并没有再娶，只纳了几房美妾，在外也有一些相好。可在芍药眼中，三十多岁的盛元庆精明儒雅又俊朗非凡，这些年盛元庆对芍药越发宠溺，芍药也早已将心给了盛元庆。
盛元庆对芍药确实不同，两人在一起后，盛元庆将后院的妾室都遣散了，除了他唯一的儿子盛仲常，这世间盛元庆对芍药最好。他曾对芍药道“仲常要考功名入仕途，我不想再给他娶一个与他同龄的小娘，所以我不能给你名分，但你放心，从今以后，我身边只会有你一个。”
芍药信他。
两人如胶似漆地过了两年，盛元庆对芍药一心一意，芍药也对他情深一片。
后来，盛元庆外出做生意，芍药因染了风寒不能同行，结果盛元庆唯一的儿子盛仲常竟趁父亲不在，在芍药病愈逛花园的时候使计支开芍药身边的丫鬟，再捂住芍药的嘴将人强行带进了假山。盛仲常虽然是书生，却也是一个高大伟岸的男人，芍药力气不敌，被他得逞。
原来这些年不但盛元庆被芍药吸引，盛仲常也早就对芍药生出了觊觎之心，可惜没等他开口向父亲讨要芍药，他尊敬的父亲竟捷足先登。
盛仲常不敢忤逆父亲，又压抑不住对芍药的野心，终于在这一日爆发。
得了一次还不够，盛仲常威胁芍药每隔一段时间便与他私会，如果芍药不答应，盛仲常便告到父亲面前，说芍药先勾引的他，毕竟他比父亲年轻比父亲有前途，芍药长得便不安分，生出这种心思谁都不会怀疑。