所谓堂课是指学生当堂接受山长的考试, 考课时间是每月的二十三日, 出题者是山长，考试内容是作文一篇，诗一首。学生们数着白榜上的名字，表情有喜有忧。在岳麓书院按照考试时间分为堂课，月课，季课，春课，秋课等。考试繁多，但奖励也相应的极多。例如为鼓励学生上进, 书院在每月堂课考试中，正课生取前十名, 奖钱九百, 副课生取前五名，奖钱五百。若三次月课中都获前三名者, 副课生升为正课生, 以作奖励。书院的学生是优中选优而来，在学期间的待遇远比地方官学为高。“民之秀者已升之学矣，民之尤秀者又去之书院”, 这句话的意思也可以这样理解, 地方官学中数百人的奖励只能养书院学生二三十人, 岳麓书院是天下学院之首，这里的学生一月所得的膳食津贴相当于其他地方的官学生员一年的膳食津贴。
岳麓书院监院张朋常常抱怨书院总养着年老气衰的废人，领着膏火钱十余年，不肯离开。这是因为在岳麓书院，学习的年限并无限制，可长可短，可因科举及第或是他事离去，多者十余年，只要你是个好学生，你就可以常年领着钱，过着衣食无忧的生活。
总而言之，在这里成绩是第一位的。
岳麓书院的学规规定。“日讲经书三起，日看纲目数页，通晓时务物理，参读古文诗赋。”在这里学生们不能只是追求功名利禄，还要留心经济事功之学，课业极为繁重。副课生们盯着白榜，堂课是由山长亲自出题，他们看它比月课更为紧要些，若是这次堂课脱榜，这一季定是升不成正课生了。
“别看了，上课了方先生进去学堂了”学生们听到二鼓声敲响，再不敢逗留，匆匆赶往学堂。三鼓时分必须坐在书案前，要是迟到半刻，教习先生又要给白眼了。
按照岳麓书院的分类，这些学生年纪都在十五岁到二十岁中间，主要学习的是四书释义和抄写五经原文，故而每天早上要诵读四书两个时辰，这是必做的功课。每个学生的书案上都有一本功课薄，每天都要据实逐一写下当天清晨、午间、灯下所学习的内容。
教习先生穿走在书案间，随时拿起功课薄抽阅叩问。
“你起来背一下所谓齐在家在修其身者的下一句。”教习先生叫方志学，为人方正严肃，随意点起一个人。
被他点起来的学生随口就得接下来。“人之其所亲爱而辟焉”。在岳麓书院，无论是正课生，还是副课生，最起码都要经书成诵。
两个时辰的枯燥时间里，不停地有学生站起，其他学生则是不受影响的自己发声诵读。
学生们趁着方志学不注意的时候，相互接头接耳地问道“此次课卷没有取前列者吗白榜上的名字都没有勾圈。你们谁是甲等”随着发月榜，课卷也分发下来了，众人的课卷出现了甲等，却没有“另誊送阅”的字样，这说明主考肖伯翎并没有取中优秀习作誊抄给韩山长。
岳麓山院的膳食津贴极多，但在这里读书的学生们也多数家境优越，并不十分看重金钱奖励。在他们看来，如果课卷能被书办肖伯翎另眼看中发到廷英阁刊刻，刊刻成课艺集，被韩山长这位当代第一大儒评阅，对于这些追求学问的青年学子来说才是最大的鼓励。
曹文贺的书案在第一排，他正襟危坐，此次月课，他在正课生中又是稳稳位居前三，名次从没受到过底下学生的冲击。旁边的学生望向他，甚是羡慕。曹文贺在诗文，经古，策论，词赋上都颇有造诣，才高一筹。他享受着众人艳羡的眼光，但望着自己课卷上仍无批注，心中微微失望。