小祚荣不满其兄苟且求和之策，暗下勾结各部, 欲杀大祚荣篡位。不久前小祚荣成功弑兄登上王位，立即集结兵马南下，势必夺回河套之地，扬言要与萧放拼个你死我活。
萧放带兵北上, 抵达河套南部孤狼城后休整一日，次日早将连祁留于后方镇守, 亲率军队赶往前线支援首战不利的文栋。
文栋率先锋与小祚荣汇于松江河畔，昼夜激战十余日, 终因不敌，不得不弃掉河套最北地的一座小城，退兵南下稻城。
稻城军营, 文栋带着部下急急赶往帅帐, 一入帐中便见披甲坐于案前的萧放。
文栋跪地向萧放请罪，随后禀明战事艰难“侯爷, 我们的战马本就不足, 自您上次将靺鞨击退，北疆战事止停，朝廷便再未给我们送过军马。”
“如今我们遭逢靺鞨突袭, 现下还能靠在新制的弓弩支撑些时日，可若时间久了再没有战马，败仗是迟早的事。”
萧放先命文栋及众人起身，在一旁赐了坐，随后开口“本侯从京归来，便为这北疆突起的战事，朝廷若有心拔发战马，自该本侯人到马也到。如今，你们也看到了。既一时没有马，便要转变策略。即日起坚守城门不出，敌人若是攻上来，也不要与之交缠，弃城保兵。”
众人闻言一愣，文栋更是直接坐不住，起身跪地“侯爷，这河套之地，是年前您与将士们奋力拼杀争来的，如今怎能说不要就不要了属下不解，属下宁死，也再不退离稻城半步。”
萧放看着跪地的文栋，听他反驳之言，倒未生气，他抬了抬手，示意文栋先起身。
文栋见了，重重叹了口气，起身坐回软席上。
“本侯与众将士是如何拿下这河套之地，其中艰难自然只有我们自己知道。朝廷却只会忌惮我们，朝廷忌惮这片土地，自然不会派送战马助本侯保下它。如今我们战马不足，处于劣势，若非要与靺鞨硬碰硬，损失的都是本侯的将士。”
“城池是死物，将士们却都是活人，今日舍掉河套之地，来日还能再夺回来。可若非要在如此悬殊的处境下拼命，人死不能复生，孰轻孰重”
萧放话落，帅帐内陷入长久的沉寂，仍有人不甘心，发问“就算我们将河套之地全部舍下，靺鞨也不会善罢甘休，若穷追不舍，等到了大周边境，届时我们仍没有战马，不是一样要拼命”
另一个将士听闻，不赞同的摆了摆手，抢在萧放之前开口“靺鞨骑兵虽强悍，但我们也不是吃素的，且我们坚守城门，对面那些孙子想打下整个河套也不是易事。”
众人又在帐中各执己见的争执了几句，随后萧放下达军令，坚守城门，只守不攻的策略不变，若哪个营敢轻易应战，立即军法处置。
众人接令后起身退出帅帐，萧放将文栋留了下来。
萧放当着文栋的面，亲拟了一份密函，盖好私印，他将信封好后，递给文栋“可看懂上面所写”
文栋双手接过信，他对上萧放的目光，郑重回答“属下明白。”
当夜，文栋亲点了一队骑兵，离开稻城，一路朝西而去。
北歌从青荷山庄回到军营，因漓江上的工程无碍，又因先前离开错过了萧放，北歌便留在了营中，生怕哪日萧放突然归营，又寻不到她。
北歌留候在幽北军营，听闻前线时不时传回的战况，忍不住忧心。短短一月，已丢掉三座小城，如今萧放正亲自领兵坚守在渤海关。渤海关若是再失守，河套北部一半的土地都将落于靺鞨之手。