张斧、盛宣等骨干都是辽王从应天带出来的后起之秀，平时也跟着辽王学习了不少关于西域的历史常识，知道大唐曾经在天山东段设立瀚海、天山和伊吾三军。
现在明军收复的哈密只是故唐伊州治所和伊吾军驻地。天山以北察合台汗国的夏都别失八里，曾经是大唐庭州旧地、北庭大都护府治所所在和渤海军驻地，是水草丰美的天然牧场。
而吐鲁番是进取别失八里的南大门，是大唐西州旧地和天山军驻地。只要拿下吐鲁番，就可北上进取别失八里，在别失八里可屯可守，完全掌握经营西域的战略主动权。
当年大唐名将侯君集就是越过从哈密到吐鲁番之间的八百里流沙，一举攻灭高昌国，打开了经营西域的局面。
大胜之下，年轻的辽东将领们纷纷要求，乘胜西进吐鲁番，打通北上别失八里的大门。
河西诸将大多也是附和此意见。
靖江王后世曾经长期在新疆一带采风，此次挂帅，算是故地重游，对西域地形和气候还是比较熟悉的。
从河西走廊进入西域主要路线有两条，一是从天山以北的哈密故城伊吾向西进军，先攻占沿途各城，再回师吐鲁番；一是从天山以南的哈密城直接进军吐鲁番，再向天山以北推进。
此时进入夏季，从北线进军，遇到城池虽然较多，但沿途牧场逐渐进入夏季，牛羊成群，很容易获得后勤物资，且气候也相对凉爽，适合进军。
从南线进军，不仅要穿过八百里沙碛，还要躲避火焰山的高温，部队只能昼伏夜出，行军极为缓慢，粮草补给也十分困难。
更重要的是，此时明军兵力明显不能和当时的侯君集攻占高昌国相比。
侯君集进军高昌，不仅有十万以上兵力专门搞后勤保障，关中百姓为之十室九空，还有契苾何力等数万盟军从河西走廊北侧的居延泽进攻天山以北，牵制西突厥，保障唐军主力的侧翼安全。
明军现在没有盟友，相反，察合台汗国和漠西瓦刺蒙古随时可能会经伊吾或者居延泽故道进入河西走廊。如果不肃清天山以北的蒙古势力，自己的后勤补给线反而会时刻受到蒙古骑兵的威胁。
所以，也有人认为，明军最好的策略是占据哈密后，静以待变。
但是，第一次领兵作战的靖江王此时受收复哈密的鼓舞，信心满满，忘记了辽王的提醒，决定挥师北上，进军察合台汗国。
他的计划是，以少部分兵力留守哈密城，扼守天山南路，主力向北翻越坡度相对缓和的天山，先取哈密旧城伊吾，然后再沿天山北路，进取别失八里，最后再向南翻越天山，收复吐鲁番。
受命辅佐靖江王的曹楚材也认为靖江王的进军路线貌似曲折，却是最为妥当，很快制定了新的作战计划。
宋瑛带领他的三个步兵营留守哈密，转运物资。靖江王带领其他人马立即翻越天山，继而向东进军。
五月六日，明军顺利进抵伊吾河畔的伊吾城，只遇到一股两百多人的察合台骑兵袭扰。
张斧的骑兵轻轻松松予以击退，并俘获了十余人，经过审问，结果吓了一大跳。
这股骑兵前几天刚刚从天山以北小路渗透南下，袭击了明军从哈密返回瓜州的运输车队。因为明军有火箭等武器防护，察合台军只得在毁坏了两百多辆大车后撤退，没想到在这里又遇到明军。
经过这次审问，靖江王更加坚定了从北线进军的决心。既然察合台汗国已经参战，那就毫不客气连他也一起收拾。