清晨，微微霜寒的天气，割打着人脸。一夜未睡的两队御林军，终于发现那位倔强的国姓侯，不再相跪，而是沉默地起了身子。乍看之下，却似乎有些不对了。“都头，那位侯、侯爷的头发。”“似、似是一夜白了头。”所有人望过去，都忍不住脸色带着复杂。如他们，虽然是各司其职，但终归在心底里，对于这位忠臣侯爷，也是多有佩服的。寒意之下，袁陶面朝着金銮殿拜了三拜，才摇摇晃晃地起了身，沉默地拖着脚步，一边咳着血，一边趔趄往宫外走。被风撩起的长袍，哪里都是晕开的血色。束发的银冠不知什么时候掉了，只余满头的霜白，随风而飘荡。一夜赶回的顾鹰，红了眼睛，挣脱了御林军的阻拦，奔到袁陶面前。“主子”“莫说话，我想静静。”御林军不敢相挡，缓缓让开一条通道。那一头苍霜银白的头发，一步一去，直至再也看不见。长阳城，小碧湖，水榭书院。徐牧站在垂柳之下，当看见袁陶走回的时候，胸膛之间，蓦的涌起一股发涩。“侯爷。”他几步过去，将袁陶一把扶住，扶到垂柳边坐下。“顾鹰说你来了，这倒是好事情。”“侯爷，你的头发。”“昨日入了殿，也不知如何，突然间有事情想不通，便愁得头发白了。”顾鹰重新取来一方手帕，红着眼递过去。没等袁陶咳上两次，徐牧清楚地看见，手帕上已经是滩滩的血迹了。“侯爷，听顾鹰说侯爷中了奇毒。”“确是。”袁陶面色平静，“我想了一番，应当是西域那边的怪异毒散，毒性有些慢，不知在哪儿被人下手了。等毒发的时候，已经有些晚了。”“伤了肺腑，再加上以上受过箭伤，偶尔会咳血。”偶尔咳血，整件袍子都咳红了。“我在大纪尚有威望，不管是暮云州，还是沧州的定边营里，都有我带出来的军将。小东家，那十万老兵户如何，我可是花了好大力气，才把他们请出来。”“定然是吊卵的好汉。”袁陶难得大笑，没笑两声，又咳了起来。徐牧的心底，越发苦涩。正如常四郎所言，乱世忠臣，下场一般不会太好。但徐牧敢肯定，只要这位国姓侯一死，整个大纪，定将陷入一场混乱之中。外有北狄虎视眈眈，内有奸臣乱党。不到三十岁的螟蛉小皇叔，要怎么救。救不得了。“给你个东西。”袁陶松开手帕，从怀里摸出一枚铜质的官牌。“大纪子爵的官牌，总司坊那里，我花了五两银子买的。”袁陶露出笑容，“原本打算买个伯爵，后来想想，对于你未必是好事。左右，你只要不是个白身，遇着了事情，也会有自救的时间。”“侯爷也不过是侯爵，这爵位也能买。”“自然能买的，早在二十年前，便已经开始卖官鬻爵了。即便想给你买个伯爵，也不过二十两银子。”“莫忘了，我在大纪吃得开，当然，除了朝堂那里。”徐牧听得明白，至少很长的一段时间里，先帝卧在病榻，面前的袁陶，都类似于监国一类的角色。直至幼帝登基。若是其他人卖官鬻爵，单单一个子爵位置，估计十万两也未必能到手。“让我做这种事的，小东家是第一个。”袁陶仰面朝天，满头的白发，散于阳光之下，显得无比悲凉。“边关那一场，你打得很漂亮。只可惜，朝堂上的事情，我也无法左右。”“至少，我低估了那些奸党的野心。”“小东家，算我对不住你。”袁陶垂下了头，捂着嘴又咳了起来，咳完，目光变得有些灼灼。“不管如何，你暂时不要动，有什么想法，都不要动。该学学小海棠，养兵四五万了，还是在卖粮食。”“侯爷都知道”“知道。”袁陶语气冷静，“但这些东西，只是根茎烂了，才会结出的烂果实。”“我没时间管这些，我想把烂了的根茎，那些吃人血的蛀虫，都拔出来。树直了，自然能结出好果子。”徐牧心底佩服，不得不说，袁陶当真是个奇才。只可惜这等奇才，在这样的光景之下，如何能力挽狂澜。北狄八万的大军，眼看着都要困杀了，偏偏又要放虎归山，行求和之举，再度献上岁贡。王朝百年，未曾有过的大胜，一下子付诸东流。不仅是他
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