这七年她和一批能人志士焚膏继晷地努力，对国家的赋税、吏治、民生、商贸等方面进行了有效改革，清勋戚庄田，罢天下镇守内臣，取消人头税，限制士绅特权，整顿学政，调整科举考试内容，增设农桑、匠作、贾论等科目，选拔实干人才总之在“治大国如烹小鲜”的宗旨下，不扰乱百姓生活、破坏固有体系，求稳求实地实施政策。
过程千难万险，幸而收效显著，去年年底国库存粮已达七千万旦，存银五千万两，各地府库充实，百姓家多有余粮。吏治远较朱昀曦改元之初清明，边疆稳定，军备严整。农耕技术和手工业取得长足进步，商贸空前繁盛，文学文艺蓬勃发展，天下翕然称治。
然而与中兴之像相悖的是皇帝的身体每况愈下，这一两年病痛不断，已无法理政。
座下有众多忠良能臣，他便放心做甩手掌柜，将有限的精力用于闲情逸致，骑射是玩不动了，音律就成了他寄情休闲的主要逸乐。
琴音停歇，母女俩来到圣驾所在的庆云殿。
柳竹秋发现朱昀曦比她去宣府前更为消瘦，两鬓微霜，眼角眉梢出现清晰的皱纹，五官轮廓尚可追忆当年的绝代风华，却已如胧月雾花，正是“日边清梦断，镜里朱颜改。春去也，飞红万点愁如海。2”
她担心地关问“听说陛下年初卧病多时，眼下可好些了”
朱昀曦微笑“不好还能坐在这儿弹琴吗这次你跟鞑靼的谈判很成功，辛苦了。”
话未说完便低头咳嗽，柳竹秋伸手，指尖扣住他的右腕诊脉。
春得秋脉，已呈不治之势，大限多半就在今年秋天。
这些年她无数次默默预演这一刻，还能抵挡悲痛冲击，但当朱昀曦静静望向她，等待答复时，她仍促刺地低头逃避，少顷才笑着撒谎“不碍事，再休养一阵子就见大好了。”
朱昀曦含笑点头，说“长乐公主已满十二岁了，你替我给她挑个好驸马吧。”
柳竹秋问“陛下当年不是已将公主指给萧阁老的长子了吗”
“当年那么做是想约束萧其臻，如今看来你还离不开他这个帮手，就让他在首辅的位置上多干几年吧。”
柳竹秋谢恩，估计朱昀曦自知时日无多，想赶在辞世前为爱女寻到好配偶。
她的心不住紧缩，就快跳不动了。
朱昀曦浑然无事地召柳璎上前，笑问她近来又读了哪些书。
柳璎取出路上看的小册子，向他介绍奇妙的新大陆，请求“大弗朗机国土远小于我国，他们都能派船队去探险，父皇何不效仿太宗皇帝，派一个三宝太监那样的人去探访这块土地”
朱昀曦饶有兴趣地翻看册子，对柳竹秋说“我记得你很早以前跟我说过梁书东夷传上关于僧人慧深去扶桑国的记载，跟这个新大陆描述的情形很像啊。3”
柳竹秋笑道“微臣刚看到这本册子时也想到了扶桑国，也许慧深和尚当初去过的扶桑国就是哥伦布发现的这块大陆。如今西洋人都把那里当做宝藏，我朝确有必要派人去考察一番。”
朱昀曦感叹“皇华使者承天敕，宣布纶音往夷域。鲸舟吼浪泛沧溟，远涉洪涛渺无极。4，我幼时读这首诗时也对郑和下西洋这段历史心向往之，你去准备吧，将来送璎儿去那里亲眼瞧一瞧书中的景象。”
柳璎欢欣鼓舞，衷心拜谢圣恩。
听她称自己“父皇”，朱昀曦欣然，感激地看一眼柳竹秋，多亏她，他才没失去这个聪明乖巧的女儿。
这时春梨带着太子尚坤、柳瑜来了。
柳瑜见