马可波罗行记中描述元大都的宫墙、房壁和天花板满涂金银，日本的金多无数用来盖房，而且声言绝对确实可信，这本书在欧陆广为流传，使得欧陆各国都对神秘的东方充满向往，很多人都想远渡重洋，去神秘的东方探险。
可以说马可波罗行记是开启大航海时代的钥匙，正是由于欧陆各国对马可波罗描写的东方的富庶和神秘充满向往，很多人开始寻找通往东方的航线。
十五世纪末，葡萄牙贵族达伽马终于找到了前往东方的航道，并率船队满载香料、宝石而归，这更刺激了欧陆各国的神经，从而掀开了大航海时代的序幕。
随后，受西班牙雇佣的探险家哥伦布又发现了富庶的美洲大陆，西班牙逐步开始了对美洲的殖民统治，并获得了丰厚的利润，从而掀起了席卷世界的殖民狂潮。
大航海时代和殖民时代的前期，西班牙和葡萄牙以其在航海技术上的优势和对新航线的熟悉大量开拓殖民地，可以说，殖民前期就是这两个老牌列强的天下，美洲、非洲、亚洲几乎绝大部分殖民地都掌控在他们的手中。
公元1494年6月，两国签订了托尔德西里亚斯条约，条约中，他们规定了一条从北极到南极的分界线，分界线以东发现的殖民地都归葡萄牙所有，分界线以西的殖民地都归西班牙所有，这也是世界上第一次瓜分殖民地，而参与瓜分的国家，只有西班牙和葡萄牙
这两个欧陆强国在十五世纪末到十六世纪末是当之无愧的海上霸主，在长达将近百年的时间里他们都在殖民活动中占据着绝对主导地位，美洲、非洲、亚洲能殖民的地方几乎都被他们殖民了，凭借从殖民地掠夺的财富，他们实力倍增，其中西班牙的发展尤其迅猛。
公元1580年，西班牙吞并葡萄牙，西班牙国力达到了前所未有的巅峰，他们所代表的哈布斯堡王朝也成为当之无愧欧陆霸主。
所谓盛极必衰，西班牙和葡萄牙凭借殖民地掠夺的财富日渐强盛自然会引起欧陆其他国家的羡慕妒忌恨，此时，欧陆老牌强国纷纷出手，开始联合起来对付西班牙所代表的哈布斯堡王朝。
公元1581年，西属尼德兰北部地区宣布独立，新的海上强国荷兰诞生，哈布斯堡王朝危机开始了。
公元1588年到1601年，西班牙五次组织无敌舰队远征英国，都因为遭遇海上风暴而功亏一篑，西班牙海军遭受致命打击，强大的西班牙帝国因此走向衰落。
公元1600年，带有殖民性质的英国东印度公司成立。
公元1602年，同样带有殖民性质荷属东印度公司成立。
公元1604年，法国也不甘落后成立了带有殖民性质的法属东印度公司，老牌欧陆强国英法和新生的海上霸主荷兰在全世界范围内与西班牙展开了殖民争夺，西班牙的衰落因此加速。
公元1618年，英国、法国、丹麦、瑞典、俄国、荷兰组成反哈布斯堡联盟与西班牙和神圣罗马帝国展开了长达三十余年的欧陆争霸战，西班牙更是雪上加霜，国力一落千丈。
正是在这种情况下，葡萄牙于公元1640年也就是大明崇祯十三年，摆脱了西班牙的控制，再次成为一个独立的国家，而经历如此多的风风雨雨之后，两个老牌的殖民强国逐渐没落，这两个大航海时代和殖民时代的开启者都退出了超级强国的行列，逐渐沦为二流国家，而英法荷等国则趁势而上，逐渐成为欧陆强国、海上霸主和殖民大国。