本书的原作者黄仁宇先生，此时刚刚加入中国远征军任上尉参谋。他本来读的是南开大学机电工程系，抗战爆发后转学到中央军校。机电工程专业转修军事并不离奇，毕竟国难当头嘛，参军报国是很多热血青年的选择。
但更离奇的在后边，50年代，已经34岁的黄仁宇再次拿起书本，进入美国密歇根大学主修新闻系，没读多久又转修历史专业。由于十多年没有新著问世，黄仁宇在62岁的时候被纽约大学解聘教授职务。
被解聘的第二年，黄仁宇的万历十五年就出版了，一举拿下美国国家书卷奖和历史类好书提名，并被美国多所大学选为教科书，等于把纽约大学的脸抽了又抽。
黄仁宇在国内抗过日，赴缅甸当过远征军，又打过国共内战。他见过目不识丁的农民士兵，也跟孙立人等高级将领共事过，还在东北和林帅交过手，亲眼目睹了国军的表面强大与迅速衰亡，切身观察了整个民国上上下下的民众构成。
黄仁宇在回忆录里表示，他最想写的是民国历史，但身在其中，完全无法下笔。
万历十五年这本书，与其说是在写明朝，还不如说是黄仁宇假借明朝的人和事，写出了自己对民国政治、经济、文化的反思。
此书的核心就两个字反思。
桂林。
李四光站在陈寅恪的家门口，陈夫人唐筼开门道“原来是李教授，快请进”
“四光来啦，快坐”陈寅恪来到客厅。
李四光抱拳道“听说老陈你要走，我特地提前来道别。”
“还早呢，我都不知道该去哪儿。”陈寅恪笑道。
陈寅恪是去年来到桂林定居的，他的妻子就是桂林人。本来打算迁往李庄做研究，但一来病体疲惫，二来广西大学极力挽留，陈寅恪才在桂林居住了一年时间。
现在广西大学已经在进行期末考试了，陈寅恪打算放暑假就走，但具体去哪儿还没决定。中研院史语所请他去李庄，八弟请他去乐山，老朋友则请他去成都。
李四光拿出一本万历十五年，笑嘻嘻地对陈寅恪说“老陈，这是我的送别礼物，托朋友从四川寄来的。”
“万历十五年”陈寅恪看了一眼封面，回忆思索道，“这一年也没发生什么大事啊，周明诚怎么用万历十五年做书名”
“你自己留着慢慢看吧，听说这本书在四川评价甚高。”李四光笑道。
两人的私交非常要好，陈寅恪在广西大学做教授，就是李四光推荐并邀请的。他们这天聊了一下午，直到吃过晚饭，李四光才告辞离开陈寅恪家。
陈寅恪的病已经基本养好了，但身体还是有点虚。他躺在床头把万历十五年翻开，读了20分钟就有些不耐烦，下意识的对这本书感到轻视和反感。
陈寅恪此时的治史方法，属于中国乾嘉学派和西方兰克史学的集合体。他既批评乾嘉学派为了考据而考据，又习惯使用乾嘉学派的考据方法，并按照兰克史学的理论展开历史研究。
恰好，万历十五年体现的是“大历史观”，而“大历史观”又出自“年鉴学派”，“年鉴学派”又是在反对“兰克史学”的潮流中创立的。
说白了，万历十五年和陈寅恪八字不合，双方的史学理论大相径庭，甚至在学术上互为敌人。
在陈寅恪看来，万历十五年写得太浅白了，更适合作为历史入门书籍。而且即便作为入门书籍，万历十五年都不过关，因为这本书的主观色彩太浓重。陈寅恪所尊崇的兰克史学，恰好要求不对