主人公叫辜望之，幼时家贫，但聪明伶俐。在恩师的资助下留洋日本，学业半途而废，满腔热情地跑去搞革命。等推腐朽的翻清政府后，原本力图报国的他，渐渐迷失于权利和财色当中。
辜望之抛弃了发妻恩师之女，另娶当地富商的女儿。靠着岳父在地方的财力，以及自己革命先驱的名望，一步步往上爬。他继而趋炎附势、攀附权贵，最终当上一省大员。
以上皆为人物背景，是从一次宴会开始。
几位富商宴请辜望之吃饭，他们要建一座大工厂，为了方便货物运输，选址在某个村庄附近。因为要占用村民的良田和坟地，所以搬迁工作无法进行，奸商们也不愿花太多钱安置赔偿。
再加上需要官场照应，所以富商们决定给辜望之新建工厂的干股。而辜望之也一口应诺，在宴会结束后，便派手下带着流氓混混去闹事。最后闹出血案，官府以杀人名义，抓捕枪毙了几个反抗态度最强硬的村民。
有一天，辜望之外出的时候，听到百姓骂他狗官。他哈哈大笑，不以为意，还对随从说“清官难做，狗官好当，这个世道就要做狗官。”
当晚他回到家中沉沉睡去，一脚醒来，发现自己真变成了狗，还是只土狗。
妻子见身边躺着只狗，惊恐大叫，喊来儿子和佣人，将变成狗的辜望之赶出家门。
辜望之想要解释，但话说出口，却只是“汪汪汪”的叫声。无奈之下，他逃到姨太太那里，结果发现姨太太正在偷汉子，对方还是当地的戏曲名角。
姨太太见家里进来只土狗，立即和野男人把他轰打出去。
遍体鳞伤的辜望之，在家门口跟姨太太养的宠物狗展开对话。
宠物狗说“女主人早就红杏出墙了，还拿你送的钱，给那个小白脸买了一辆小轿车，连她那个儿子都不是你亲生的。”
辜望之说“我是你的主人，你应该帮我的帮，把那个野男人赶走。”
宠物狗说“你以前是我的主人，现在你比我还不如，你只是一只又脏又臭还受伤的土狗，过几天说不定就死了，我为什么要帮你”
辜望之说“你这只忘恩负义的狗，有奶便是娘。”
宠物狗说“你不也是这样吗”
辜望之从狗洞钻进院内，眼睁睁看着小白脸睡他的女人，用他的钱，住他的房子，气得汪汪直叫。这叫声惊动小白脸，于是又拿起棍棒把他打了一顿。
辜望之一瘸一拐地在街上流浪，他饿得发慌，看到有人家倒馊水，顿时就恶狗扑食冲过去。结果他遇到两个乞丐，乞丐不仅抢了他的馊水，还要抓他剥皮吃掉。
辜望之好不容易逃出劫难，就快饿死的时候，一个小女孩儿收养了他。
小女孩儿住在城郊的村子里，本来家中还有几亩薄田，但却被商人征用来建工厂，连小女孩儿的父亲都被官府抓走。这家人一贫如洗，母亲被村里的恶霸给强占了，小女孩儿也被卖进窑子，才十二三岁便开始接客。
小女孩每天都要偷偷给辜望之喂食，有次他在窑子门口苦等半天，结果小女孩儿还没出来。后来他才知道，原来小女孩儿染上花柳病，已经并入膏肓了。
辜望之冲进窑子想要安慰小女孩儿，却被龟公乱棒打出。
他瘸着腿继续流浪，又遇见自己曾经抛弃的发妻和恩师。恩师已经老迈病重，发妻40岁不到便头发花白，靠给人浆洗缝补卫生。但他们还是收留了辜望之，让他难得有个安身之处。
可好景不长，地方打仗，督军下令征收苛捐杂税。连家里的