世上无不透风的墙, 短短一夜的功夫，这事儿便如三月春风般吹遍了前朝后宫, 亦吹到了储秀宫的秀女们耳中。
顾湛在女色上颇为克制，潜邸时便没有妾侍通房, 半年前登临帝位, 因后宫空虚、膝下无子, 不堪老臣们的唠叨，点头应下选秀之事。
新帝登基, 正是用人之时, 臣子们急着表忠心，献殷勤，在送女儿进宫为妃、成为皇亲国戚这些事上乐此不疲。
加之顾湛生的俊美无俦, 又是个文武双全、功勋卓著的, 高门贵女为之倾心者不在少数，闻召纷纷应征选秀。
不料白日梦很快便破灭了。秀女们在储秀宫里一呆就是半年，除了先前选秀时遥遥见过帝王一面, 此后他从未踏足过储秀宫一步，就连宫门边上的狗尾巴草都长出了三丈高。
没人愿把自家女儿送入宫中守活寡，群臣敢怨不敢言，忍了小半年之久, 终于有人忍不住了。
这日，忠义伯受人之托，一早来到勤政殿，旁听群臣议政。
扬州之行收获颇丰，杜敛呈上奏折，汇报扬州地方官在盐铁之事上的疏漏。
待他口若悬河地讲完，忠义伯已经喝下两盏明前龙井，望着上首批阅奏折的帝王，寻机道，“皇上，我那大侄女儿在储秀宫呆了小半年了，眼看着下月就要过十八岁生辰，她爹让臣来问一句，皇上打算什么时候给这些秀女封位分”
忠义伯知道顾湛和陆茗庭的过往，自然知道，顾湛同意选秀，不过是应付一众老臣的缓兵之计。选秀之时，也劝过自家弟弟莫要掺和此事，奈何皇亲国戚的权势太过吸引人，亲弟弟巴巴地把亲女儿往宫里送。
这个侄女儿打小在忠义伯膝前长大，他狠不下心做甩手掌柜，只能拉下脸皮来向顾湛求个情面。
顾湛听了这番话，头都没抬，“眼下扬州盐铁之事繁忙，汛期水患又将至，朕无暇顾及秀女，若储秀宫的宫人疏于伺候，便撤换些人手。当初老臣们巴巴儿地把女儿送入宫中，若在朕眼皮子地下遭到苛待，倒真没法和他们交代。”
这是存了心办那些老臣们难堪呢。
忠义伯听他话里有话，搁下茶盏，清了清喉咙，“皇上说的是，那些老臣前头逼着皇帝选秀立后，这会子又心疼女儿受冷落，所谓君为臣纲，那些前朝老臣倚老卖老，这般逼迫皇上，实在叫人痛恨。”
顾湛撩眼瞧他一眼，提起御笔，在奏折上写下一行朱批。
忠义伯砸了咂嘴道，“今儿臣来，还有件事要请皇上恕罪。臣那大侄女儿入宫后虽然沐浴天恩，却整日以泪洗面，细细询问了才知道，原来入宫前，她已和太常寺卿的嫡子两情相悦她爹又羞又恼，偏偏亲生的闺女，打不得骂不得。臣听了，也觉得愧对皇上，可思及臣这侄女儿明年就十八了，人又蠢笨，恐难以近身服侍皇上起居，想斗胆向皇上请个旨意恳请皇上把她打发了，遣送出宫，另择人家嫁了吧。”
顾湛听了这话，才搁下笔，神色慵懒，“朕也不愿意做拆散爱侣的恶人，自然是成全一段姻缘的，储秀宫中若有自愿被遣送出宫者，一律恩准。只是国无法不立，欺君之罪非同小可，不能不罚。来人，拟旨，被遣送出宫之秀女，母家需出资白银五百两捐赠至工部，以备春季汛期水患，赈济灾民之用。”
这下既遣散了储秀宫的秀女，又敲打了那些老臣，更为工部治理水患募集了一笔巨资。
忠义伯暗叹顾湛心狠招阴，可好歹他松了金口，自家侄女儿不必在储秀宫里守活寡，也算大功告成，忙起身告退了。
杜敛目送忠义伯出了勤