关于“叠阵”的直接记载，最早见于建炎以来系年要录，其中记述了检阅吴璘兵马的景象。
璘阅兵河池，以新战阵之法，每战，以长枪居前，坐不得起；次最强弓，次强弓，跪膝以俟；次神臂弓。
约敌相搏至百步内，则神臂先发；七十步，强弓并发；次阵如之。
凡阵，以拒马为限，铁钩相连，俟其伤则更替之。
遇更替则以鼓为之节。
骑出两翼以蔽于前，阵成而骑兵退，谓之“叠阵”。
诸将窃议曰”军其歼于此乎”
璘曰:“古之束伍令也，军法有之，诸君不识尔。得车战余意，无过于此，战士心定则能持满，敌虽锐，不能当也。
房琯知车战之利，可用于平原旷野之间，而不得车战之法，其败固宜。
敌骑长于奔冲，不尔，无有能抗之者”
这两句话，尤其是后一句，却颇为关键，因为它直接点明了吴璘创立“叠阵”的动机与目的在平原旷野间，克制长于奔冲的金军骑兵。
以吴璘为代表的西线宋军发明“叠阵”的目的，是为了在平原旷野克制金军骑兵，而这个战术层面的目标，又是为反攻秦陇这个战略目标服务的。
充足的马匹供应，是建立强大骑兵的基础，相形之下，宋军的骑兵却十分可怜。
北宋就已严重缺马，而南宋丢失陕西后，“使川陕马纲不通”，“马极难得”，导致南宋将领不得不想法设法补全这一缺陷，叠阵法也就应运而生。
事实上，由枪、弓、弩组合而成的步兵阵形，古已有之。
只是这条总原则虽然一直无太大变化，但其具体实施的过程，在各历史时期却有很大不同。
如唐代的步列队次序，是先弩手、次弓手、次枪刀手，弓弩攻击结束后，队列前排的弓弩手要拿起随身携带的短兵器，参与肉搏。
但到了宋代，由于募兵制的发展，士兵的职业化程度越来越高，兵种间的分工也越来越细致强化，这种情况慢慢发生了改变，就出现了枪刀肉搏兵器在前，弓弩等远距离抛射兵器靠后的队列编排次序。
北宋兵书武经总要的“步兵习四变图”中记载
一鼓，直枪刀。二鼓，枪刀皆坐，弓弩者立，侯击木，弓弩各箭三发。鼓声作，少进。又三发箭讫，侯鼓声前行，曳枪刀而趋，弓弩从之，至界旗止。闻鼓，直枪刀又鼓，皆坐，弓弩者立，箭三发。讫，闻鼓复立，垂枪首，闻金而退至旧处止。一鼓直枪刀，二鼓坐解族，三鼓复直枪刀，四鼓旗枪如旧，鼓声止。
这其实就是在模拟实战中的情况。敌人尚远时，枪刀手坐地，为弓弩手让出视界，由弓弩手输出攻击；敌人接近时，枪刀手起立迎战，与敌白刃肉搏，保护身后的抛射兵种。
这种安排与“叠阵”已经很类似了。
但不同之处在于，北宋时期的步兵队列布置，讲究的是“阵间容阵，队间容队，曲间容曲，人间容人。出入来往，不斗驰逐，以长参短，以短参长”，枪手与弩手编排繁冗，队列变化也较复杂。
而南宋军队则根据实战要求，做出了大规模的简化，多采用五六十人为一队的大编制“纯队”，一队枪则纯枪，弩则纯弩，然后把相同兵种的几队集合在一起结成纯枪或纯弩的小阵，诸小阵之间，再按照肉搏兵种在前，抛射兵种在后的顺序排布。
关于吴璘布阵人数的记录，步兵主阵有“甲军枪手五百有二、神臂弓二百有二、平射弓二百有二”，左右两翅翼各有“平射弓二