南北朝时期，是一个佛教鼎盛的时期，比如著名的梁武帝，多次舍身佛寺，大臣们只能用钱去赎买皇帝。而杜牧的一句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，更是这个时代佛教盛行最真实的写照。
伴随着佛教盛行而来的是寺院经济的大规模扩张，以及大量人口藏匿寺院。当时全国僧尼的数量以百万计，这些人不种地，不参与劳动，也不用服役，很多人都投身于寺院。出家的人越来越多，佛寺也越来越多，所占用的土地也越来越多，这全部都是国家资源，而这些资源都在无形的浪费。而周武帝宇文邕灭佛也正是基于此种考虑，这就叫做“求兵于僧众之间,取地于塔庙之下”。
这是周武帝宇文邕经济上的考虑，另外也有上的因素。因为要做到思想统一，就必须汉化，汉化已经成为主流，汉文化的主流就是儒学，佛教是外来的宗教，非中国本土，既然要尊儒，那也就意味着必须灭佛。而儒家的思想是什么是君君臣臣，父父子子。思想上的尊儒，同样也是在意识形态领域，确保中央集权。
除了经济和两方面的原因，它还有一个最直接的原因，这个原因其实是一个人，这个人是这场灭佛运动幕后真正的推手，此人叫做卫元嵩。
卫元嵩，四川人，本来也是个和尚，但是他不吃斋，不念佛，不甘于寺院里清苦的生活，他喜欢结交权贵，爱出风头，而且还颇有学问，不仅能写诗作赋，还懂阴阳数术，于是很多人都迷信他。另外，卫元嵩此人还颇有一番魏晋名士的，魏晋名士普遍放荡不羁，无视礼法，比如著名的竹林七贤，据说就是“集于竹林之下，肆意酣畅”，而卫元嵩也有样学样，整天在街头无所事事，佯狂放荡，时不时之乎者也念念经，说几句谁也听不懂的胡话。而卫元嵩之所以这么做，目的很简单，就是炒作。
事实证明，卫元嵩的这一番炒作是非常成功的，很快，他的名声就传遍了整个四川地区，几乎是无人不知无人不晓。而卫元嵩也逐渐觉得，四川这块地儿已经不够自己施展才华了，卫元嵩本着梦想有多大舞台就多大的信念，义无反顾地来到了长安，他不仅要忽悠四川人民，还要继续忽悠全国人民。而他一到了长安，就宣布还俗，且著书立说，宣扬儒学，鼓吹君权之上，批判佛学和道学。
所谓神人，就是神龙见首不见尾，卫元嵩就是这样的人。紧接着他又向当朝皇帝宇文邕提出建议，要求裁汰无用的寺院和僧侣。宇文邕也听说了卫元嵩的事迹，越是邪乎的人，往往越是有某种才能，宇文邕看了他的意见，似乎觉得也蛮有道理，但是宇文邕表面上并没接受这条建议，因为这个时候掌权的还是宇文护，宇文邕还无法大展拳脚。不过，宇文邕记住了卫元嵩这个人，也记住了他的这番看似荒诞的理论。
就在宇文邕诛杀宇文护之后，宇文邕终于想到了卫元嵩，于是便迅速提拔卫元嵩，封赏卫元嵩为蜀郡公，迅速参与到了浩浩荡荡的灭佛运动之中。在这场灭佛运动中，卫元嵩可以说是不遗余力，不仅给予宇文邕灭佛的理论指导，而且还身体力行的参与灭佛运动，我们可以说，这场运动的最后成功，卫元嵩是功不可没的。但是在这场灭佛运动之后，卫元嵩这个人，便消失在了人们的视线之中，就像是人间蒸发了，还真有点神仙下凡的感觉。就连周书的作者令狐德棻都说卫元嵩“史失其事,故不为传”，这个人太过神秘，都没法给卫元嵩立传。
周武帝灭佛一事，在历史上也是非常著名的，是“