乾元三十一年四月，赫赫再反，杀多位汉学教授。皇贵妃大怒，再次派人平定赫赫。迟云亭坑杀赫赫壮卒二十万，朝上群情激奋，要求斩杀迟云亭。皇贵妃降迟云亭三级，杖责二十。然迟家其余人士均得到晋升。迟云亭之妻叶澜依被封为县主。
乾元三十一年八月，丧夫的承懿翁主陈慧生自请嫁去赫赫。她带去各色人等，细心教化赫赫万民，传授农耕技巧，赫赫人皆敬服，呼之大母。
乾元三十一年九月，皇贵妃欲给永明帝姬择亲。帝姬留信出走，随第三批寻药使团而去。
乾元三十一年十一月，第二批寻药使团回归。称路上遇到风暴，去错了地方。那里的居民皮肤黑如煤炭，光着身体，不知廉耻，不过甚是天真友善。因误以为在西方昆仑，呼之“昆仑奴”，又作黑人。孙申为医者，收集当地各色植物，以求药用。皇贵妃于其中发现一物，大喜，赐名“玉米”，命试种，若成功则广为种植。
乾元三十二年，玉米大获丰收。粮食产量翻倍，诸臣道贺。皇贵妃趁势言“传言不可信，蛮夷之地亦有奇珍”，于是要求诸臣出人再往西方看个究竟。诸臣多派心腹或庶子前去。皇贵妃又命向海外各处派遣使者，开眼看世界。
乾元三十三年，南去使者携“交趾稻”而归。第三批寻药使团亦归，永明帝姬与英吉利国王子一同回来，称已两情相悦。英吉利国王子拜会皇贵妃、太子等。皇贵妃欲为永明帝姬与王子成婚，诸臣反对。王子质问诸臣了解英吉利否，大谈英吉利诸事，诸臣目瞪口呆，无法反驳自己不知之事。永明帝姬与英吉利国王子成婚后，欲回英吉利。
乾元三十四年，太子不顾诸臣反对，执意去往英吉利国拜访。此时之江南东道，西洋与本土工匠通力合作，又有皇贵妃之提示，早已造出铁皮宝船。皇贵妃垂帘听政，太子携部分臣下、军队去往英吉利拜访。坚船利炮、军容整肃。英吉利大受震动，为之威所慑。太子顺路拜访法兰西等国，无不臣服。
乾元三十五年，太子归国。平阳王上书，望奉太上皇于内宫，以皇贵妃为太后，请太子即位。太子三推三让始就位。新帝登基，旋即发旨，每年派举子若干去往英吉利等国交流学习，并赏赐来华洋人。鼓励办报。设“天工坊”，招揽能工巧匠。
新禾元年，新君以江南东道为试点，鼓励经商。多位朝臣死谏。太后大怒，掀帘而出，舌战诸臣。命人将对话誊写出报，扬于天下。一时间，报上热烈讨论，争执不休。同年，皇帝大婚。太后退居颐宁宫，不再临朝。
新禾二年，季立文嫡长女季欣赐婚朱家公子，皇室加恩朱家。皇帝于江南东道设新学，朝上诸臣反对者众多，亦有偷偷送家族庶子进新学读书的，渐有收效。海外贸易愈发繁荣，国库钱粮甚多。太后下旨，设“敬老院”、“孤儿院”，亲去京城孤儿院教导孤儿，诸臣称善。天工坊制出“水泥”，皇帝以水泥配方为国有国营，命各地以水泥修路。民间可向朝廷购买水泥，引起轩然大波。
新禾三年，水泥大卖，国库日益丰盈。太后以“国库多银，则民间缺银”劝说皇帝花出银子，皇帝于是出钱补贴各地，加大修路力度。已经通路之地商业明显更加繁荣，百姓受益。晋王周予沛主动请缨加入“天工坊”，皇帝应允。
新禾五年，新学第一次开科考试。因不同科举旧例，数十人同场答卷一时辰后即交卷出，连续验考十日，无需搜身。千阳帝姬周长安男装参加新式科举，被取为探花。授官之时，帝姬女装上殿拜见皇帝，引起轩然大波。报上也因此事展开论战。皇帝力排众议，为千阳帝姬授官。
新禾七年，江南观风使周长安上书，请求设立女学，教授中西文化。皇帝