1355年，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，称小明王。
郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。
1356年，朱元璋占领集庆今南京，改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断壮大自己的实力。
1360年，鄱阳湖水战中歼灭陈友谅的主力。1361年，朱元璋被小明王封为吴国公。1363年，陈友谅败亡。
1364年，朱元璋称吴王，初步建立政权，史称“西吴”。
与占平江府的东吴王张士诚相区别。
1367年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍。
1368年正月初四，朱元璋在应天称帝，国号大明，年号洪武。
后进行北伐和西征，同年以“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，命徐达、常遇春等将北伐，攻占大都，元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。
之后朱元璋又相继消灭四川的明升和云南的元梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。
又八次派兵深入漠北，大破北元的军队。
朱元璋即位后，采取轻徭薄赋的政策，恢复社会生产。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。
在地方确立里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
在政治上，整顿吏治，惩治贪官污吏。
明太祖在位时期，社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。
同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海之役大破北元，消除外患。
朱元璋平定天下后，大封功臣，也对功臣有所猜忌。
朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不勋。
1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人，废除中书省，不再设丞相。
1390年，李善长被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人。
此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人。
加上空印案与郭桓案合称明初四大案。
朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。
1398年，朱元璋去世。
由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠帝。建文帝为巩固中央集权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。
周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人或被逼自杀。
同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除燕王。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，经过四年的夺位战争，最后率军南下，攻占京师，史称靖难之役。
建文帝在宫城大火中下落不明。
1402年，燕王朱棣即位，改元永乐。
朱棣即位后，对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。
其中以方孝孺的“诛十族”和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。
明成祖还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了