吴三桂军起兵反清后，很快攻占湖南，以常德、长沙、岳州、湘潭、衡州为战略据点，又以长沙、岳州为战略重点，派驻重兵精锐，各达数万人。
吴三桂特派他的侄儿吴应期守岳州，抗拒江北荆州清军；大将马宝等守长沙、萍乡、醴陵，以拒江西清军。
后以衡州为都城，其心腹大将女婿胡国柱、夏国相及吴国贵等皆聚守衡州。
吴三桂不时地前往长沙坐镇，以鼓舞其将士士气。
岳州位湖南东北部，北隔长江，与湖北相望，占据着战略位置。
长沙是吴军的粮食基地，岳州等处粮饷“全赖长沙水陆运送”，吴水军所需鸟机船也在长沙制造。
岳州与长沙互为依存，皆不可失。
吴三桂对长、岳两城一直时刻给予关注，以两处恃洞庭湖与湘江之险，有水陆之便，设水师、列象阵，与陆军相配合，配备大量火器、火药，掘重壕，挖陷坑，设木桩，构筑坚固工事，护卫全城。三桂以一切可用的手段来不断加强长、岳的防御，自视为固若金汤，坚不可摧。
从康熙13年，1674年至15年，1676年的下半年，康熙不停调兵遣将，多次进攻岳州与长沙，均遭失败。
但康熙帝没有气馁，必欲夺取长沙，岳州。这期间，他陆续从其他战场增调军队，投入长、岳两处。
当图海平定陕西、甘肃，康熙帝马上下令，停止征剿汉中与兴安叛军，以便把主力投入到主要战场，指令图海统率精兵赴湖南助剿三桂。
图海以陕甘初定，不宜离开，推荐勇将署前锋统领穆占，实授都统之职，佩“征南将军”印，统领原拨给陕西每佐领骑兵5人、再增拨每位领护军2人，简选新降的总兵官王好问所属精兵两千，还有现在湖南的瑚什巴等所率每佐领兵，都交付穆占统率，速赴湖南。
穆占奉命疾行，于康熙15年，1676年12月抵荆州，大将军顺承郡王勒尔锦又增拨在荆州的满洲、汉军、边外蒙古、绿旗兵共6000余人，率领赴岳州、长沙。
次年，康熙16年，1677年正月11日，抵岳州，22日由岳州赴长沙。
同年2月初，调都统鄂鼐，付以“讨逆将军印”，令其统率舟师赴岳州。
经屡次征调，清兵在长沙及其邻近地区已聚结约10万人马，与吴军人数大致相当，略占优势。
康熙帝得知情况，屡次催促各部向岳州、长沙发动进攻。
康熙16年，1677年5月3日，清舟师入洞庭湖，将军鄂鼐率大军驾驶战船200余只，直越吴船，进取君山，吴军水师出动迎战。
双方连续激战数日，清军仍不能突破吴军湖上防线，被迫撤退。
吴三桂很清楚清军的意图，必取长沙、岳州。
此两城相依为命，彼此互为依赖。
他明白，如失掉长沙，岳州饷道断绝，孤悬无助，势难自立；如失岳州，清军就会水陆齐进，势如破竹，长沙不能久存。
因此，每当长、岳两处受到清兵进攻，他就不惜从别处调来大批援兵，倾全力保固两城。
吴三桂采取的另一战略是，以重兵出击，攻取了醴陵，窥测萍乡，断岳乐军的后路，迫使清军从长沙撤出应援，以减轻清军对长沙的军事压力。
另遣一军攻取吉安，占据江西与湖南的门户。
康熙帝识破了吴三桂的用意，一再指令恢复醴陵、吉安，固守萍乡。
双方在这几个战略要地展开了反复的争夺。
吴三桂又派精兵取广东韶州、广西桂林，目的是诱使