大帆船是西班牙人雇佣中国的工匠在马尼拉建造的，载重都在300吨左右，是当时世界上最先进的船只之一，可以与大明宝船媲美。
大帆船贸易自1565年开始，1815年结束，每两年往返一次。
这种贸易实际上就是用美洲的金银换取亚洲尤其是中国的产品。
大帆船载着亚洲的商品到墨西哥去，再从阿卡普尔科把这些亚洲特产用大轮车运往其他地方，部分货物甚至转运到危地马拉、厄瓜多尔、秘鲁、智利和阿根廷。
在回程中，这些大帆船运回墨西哥产的银元、银锭、可可子、羊毛等土特产。
由于亚洲产品价廉物美，在美洲曾一度排挤了西班牙产品。
国王菲利浦二世为了保护西班牙商务，于1593年下令限制马尼拉大帆船贸易，规定到墨西哥的大帆船每年不得超过2艘，每艘载重不得超过300吨。
由此，马尼拉大帆船贸易进入了持续两个世纪的商业限制时期，18世纪下半叶，西班牙经济凋敝，被迫开放马尼拉港，大帆船贸易日趋衰落。
1813年10月，西班牙王室下令废止大帆船贸易。
历时250余年的大帆船贸易促进了太平洋两岸的经济文化交流，通过贸易，美洲的玉蜀黍、烟草、花生、西红柿等作物传入中国和亚洲。
东方文化特别是中国的工艺美术对美洲文化产生了巨大的影响。
从经济上看，马尼拉是17世纪下述两大重要经济活动的交汇点一个是西属美洲银矿出产的白银大量流入，另一个是华人们的门类齐全的制造业的商业企业。无论是哪一年，都会有一两艘西班牙大帆船，从阿卡普尔科穿越太平洋，把美洲出产的白银运到马尼拉，以购买中国丝绸、中国和印度的棉织品，以及美洲需求量甚大的其他精美消费品。
西班牙人轻蔑土著，却拿头脑灵光的华人没有办法。
基于经济上的考量，他们不得不利用华人擅于经商的长处，为他们日常用品，也牟取庞大的利益。
西班牙占领菲律宾以后，从明朝运去的棉布很快就成为当地土著居民的生活必需品。
1591年西班牙的菲律宾总督发现，当地土著居民因为使用中国衣料，不再种棉织布，所以下令禁止土著居民使用中国衣料丝绸、棉布。
1592年，这个总督报告西班牙国王说，大明国商人收购菲律宾棉花，转眼就从中国运来棉布。
棉布已成为中国在菲律宾销路最大的商品。
同样，在1680年代，中国丝绸就已威胁到西班牙产品在美洲的销路。
17世纪初，墨西哥人穿丝绸多于穿棉布。到了1637年，情况愈发严重，墨西哥的丝织业都以明朝丝为原料，墨西哥本土蚕丝基本上被消灭了。
邻近墨西哥的秘鲁也是明朝丝绸的巨大市场，明朝丝绸在秘鲁的价格只有西班牙制品价格的三分之一。
明朝丝绸不仅泛滥于美洲市场，夺取了西班牙丝绸在美洲的销路，甚至绕过大半个地球，远销西班牙本土，在那里直接破坏西班牙的丝绸生产。
马尼拉大帆船造成的经济和金融后果是，大明帝国凭借着在丝绸、瓷器等方面无与匹敌的制造业和出口，与任何国家进行贸易都是顺差。
因此，正如印度总是短缺白银，明朝则是最重要的白银净进口国，用进口美洲白银来满足它的通货需求。
美洲白银或者通过欧洲、西亚、印度、东南亚输入中国，或者用从阿卡普尔科出发的马尼拉大帆船直接运往中国。
中国往往是大帆船贸易货物的主要来源，就新西班牙墨西哥及