对于辽南战场的意义也是重大的，毛文龙的兵马，又称之为东江军，这个镇江，又可以叫东江
毛文龙的军队代名词就是东江，东江要是丢了，对毛文龙军队的意义可想而知。
天启元年1621年，毛文龙受辽东巡抚王化贞之命，率领毛承禄、尤景和、王辅、陈忠等一百九十七名勇士，深入敌后，先收复了猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等二千余里沿海岛屿，擒绑后金守岛军官胡可宾、任光先、何国用等人。七月十四日，侦得镇江后金主力去双山抄杀不肯降后金的百姓，城中空虚，遂与生员王一宁商议，以镇江中军陈良策为内应，率一百余人夜袭镇江，擒后金游击佟养真清帝康熙姥爷及其子佟丰年、其侄佟松年等，随派陈忠等袭双山，擒斩后金游击缪一真等，史称“镇江大捷”。
此战后，宽奠、汤站、险山等城堡相继归降毛文龙，一时间“数百里之内，望风归附”，“归顺之民，绳绳而来”，使得全辽震动，引起后金方面的极大恐慌。
“镇江大捷”是明军与后金作战以来的首胜，极大地鼓舞了全国人心。
朝廷因此对毛文龙破格提拔，升为副总兵。辽东经略王在晋评价此战说“毛文龙收复镇江，擒缚叛贼，四卫震动，人心响应。报闻之日，缙绅庆于朝，庶民庆于野。自清、抚失陷以来，费千百万金钱，萃十数万兵力，不能擒其一贼。此一捷也，真为空谷之音，闻之而喜可知也。”
内阁首辅叶向高将毛文龙比作历史上的孤胆英雄班超、耿龚，他说“毛文龙收复镇江，人情踊跃，而或恐其寡弱难支，轻举取败，此亦老长考虑。但用兵之道，贵在出奇，班超以三十六人定西域，耿恭以百人守疏勒，皆奇功也今幸有毛文龙，此举稍得兵家用奇用寡之。”袁可立的好友董其昌则评价说“毛文龙以二百人夺镇江，擒逆贼，献之阙下，不费国家一把铁、一束草、一斗粮。立此奇功，真奇侠绝伦，可以寄边事者如此胆略，夫岂易得使今有三文龙，奴可掳，辽可复，永芳、养性可坐缚而衅之鼓下矣。”
毛文龙率领一百多人取得“镇江大捷”之后，后金方面极为震惊，即遣大军反扑。
毛文龙兵少难支，一度退入朝鲜。朝鲜节度使郑遵、朴烨引后金军包围毛文龙于林畔，双方进行了激烈战斗，“一日七战，杀伤相当”，明军将领丁文礼、吕世举等牺牲，后金军也蒙受了很大损失，被迫撤兵。
林畔之战后，毛文龙以皮岛、铁山及宽叆山区为根据地，招募辽东难民，以老弱者屯种，精壮者为兵，从无到有，逐渐发展成一支海外劲旅。
天启二年1622年六月，袁可立接替陶朗先为登莱巡抚，明廷正式任命毛文龙为平辽将军总兵官，挂征虏前将军印，开镇东江。
东江镇建立后，毛文龙一面招抚因战火而流离失所的辽东百姓，前后接济安置百万余人。一面遣将四出，不断深入后金腹地，消灭敌人的有生力量，逐渐成为后金心腹大患。后金官员称“毛文龙之患，当速灭耳文龙一日不灭，则奸叛一日不息，良民一日不宁。”
对于东江镇的作用，辽东经略王在晋认为“今有毛文龙在焉，所谓置之死地而后生者也。兵法计险厄远近，上将之道。凭鸭绿之险，居隔江之近，文龙得其所矣。奴欲长驱而肘腋之间有虿毒焉，奴一动而毒发，屡攻之而不能去其毒，其天意留之以制奴之死命者乎奴之畏文龙甚也东林名臣陈良训则认为“今日所恃海外长城者，非毛文龙者乎
天启皇帝曾下诏书给毛文龙，肯定了东江镇的作用。他说“念尔海外孤军，尤关犄角，数年以来，奴未大创，然亦屡经挫衄，实尔设奇制胜之功，朕甚嘉焉。兹特赐敕谕，尔其益鼓忠义，悉殚方略，广侦精间，先事伐谋，多方牵制，使奴狼顾