皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。
万历四十年1612年，从父出征海西女真乌拉部，克六城。
在逐步完成统一女真各部的基础上，皇太极帮助他父亲努尔哈赤建立了新的后金国家。
努尔哈赤一度想立长子褚英为储，但是褚英背着努尔哈赤做了很多违反其愿望的事，甚至逼迫皇太极等也跟他一起行动。
皇太极等向努尔哈赤揭发了褚英的阴谋，万历四十一年1613年，努尔哈赤将褚英幽禁，两年后又毅然处死了他。
从此皇太极进一步得到了信赖。
万历四十三年1615年，努尔哈赤整合正黄、正白、正红、正蓝并加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，正式完成了军政合一的八旗制。
皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金天命元年明万历四十四年，1616年，努尔哈赤建立大金国史称后金，称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒简称四大贝勒。
天命三年明万历四十六年，1618年，努尔哈赤下定决心要对明朝发动进攻，但是具体怎样行动，却议而未决。
皇太极献上一计。他提出先打抚顺，“抚顺是我出入之处，必先取之”。并建议利用明朝守城游击李永芳要在四月八日至二十五日大开马市的机会，派遣五十人扮作马商，分成五伙，入城为市，继之由他亲自带领五千士兵夜行至城下，里应外合，两面夹攻。
努尔哈赤欣然接受他的建议。四月十三日以“七大恨”誓师征明，结果大获胜利。
抚顺之战是后金与明朝的第一次大战，对后金以后的发展影响深远，皇太极的献计献策及亲临战阵，对后金的胜利有决定性的作用。
抚顺兵败城陷的消息传到明都，“举朝震骇”，多年不理朝政的明神宗惊呼“辽左覆军陨将，建州势焰益张，边事十分危急”。
为了置后金于死地，明朝于天命四年明万历四十七年，1619年联合女真叶赫部及朝鲜王朝，发动了著名的萨尔浒大战。
后金军进至萨尔浒与明军大战。继而北向迎击开原总兵马林一路明军，途中皇太极又打败了杜松军的后营游击龚念遂、李希泌。在西、北两路已胜，准备转战东路时，皇太极紧跟代善、阿敏、莽古尔泰之后，赶赴前线。明总兵官刘铤力战而死。另一路明军在李如柏率领下，未及交锋，狼狈逃回。
萨尔浒之战是后金与明朝的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。
但这一次，努尔哈赤将皇太极放在阿敏和莽古尔泰等人之上，是军事权力上的一次微妙变化，和以前几次，大不相同。
说明努尔哈赤官方认可了皇太极的才能。
正白旗是八旗中的精锐，从后金立国之后，从未一败。
皇太极当即点兵点将，次日便辞别努尔哈赤，出发。
“父汗，我也想和哥哥们一样去打仗”握着努尔哈赤的手的，年仅12岁的多尔衮的声音，还稍显稚气。
努尔哈赤一笑“每次父汗出征，不是都带上你了吗你抓紧学习武艺兵法，将来，这庞大的大明，就是你施展才华的战场”
“是，父汗我一定不会让父汗失望”多尔衮坚定道。
努尔哈赤摸了摸多尔衮的脑袋，缓缓点了点头，看着皇太极等人带着大军远去的方向，盼着能顺利拿下金州城。
他倒不是一定认为先打毛文龙一方的势力，比先打辽东势力和蒙古人为上，只是