上，程老爷掌控的这个米粮行会，可远没有他自己说的那么弱小。
    他们虽然财力远不及大盐商，但作为地头蛇，长期以来，一直与几乎全是外来客的大盐商博弈，而且，似乎还并不太落下风
    作为两淮锁钥，盐运重地，扬州这个地方，富商大户多如过江之鲫，但论起实力来，最厉害的那拨，当然非盐商莫属了。
    不过，盐商也是有大小之分的，众多的小盐商并不一定比别人强，只有少数几家总商，才是真正的大玩家
    这个时代的盐业制度，采用的是灶户个体经营为主的模式，作为匠籍的一个分支，众多灶户是最底层的那拨人，他们无田可种，专门承担官府摊派下来的盐课。
    由于盐场众多，为了“方便管理”，官府在众灶户之上，又指定了一些场商作为总领。
    这些场商拥有垄断的特权，残酷剥削灶户，他们以极低的价格，从灶户手中收购食盐囤积起来，再以事前商定的价格，转交给运商，赚取第一道利润。
    而运商向场商买进食盐后，便集中运到扬州，凭盐引贩往指定的销盐区，他们在食盐的流通过程中，起着产地与销售地之间的桥梁作用，赚取第二道利润。
    而处于最上层，经济实力最雄厚的那一拨，便是总商了。
    凭借与官府的密切关系，总商是盐商中的巨头，他们赚钱最轻松，往往只需干一件事将盐引转卖给运商
    明初时候，食盐尚可以自由贩卖，后来，为了解决边军的粮荒问题，老朱便效仿宋朝的茶引制度，设立了“开中法”，借以吸引商人们从内地运粮给边防军，然后发给引票作为报酬，让商人回产盐区领取食盐转卖牟利，这个引票，就是盐引。
    后来，由于长途运粮耗费巨大，盐商们干脆在各边境直接雇人开荒种田，就地入仓换取盐引，以便更多地获利。
    因这种形式的屯田是由商人经营的，故史称“商屯”。
    明初时期，商屯东自辽东，西至甘肃，北自宣大，南到交趾，各处都有，根据官府的需要，他们除用粮米换取盐引之外，有时也可用布绢、银钱、马匹等换取。
    然而，自万历后期开始，朝廷的财政亏空越来越大，越来越缺钱，便在两淮地区推行了“纲盐制”。
    按这个“纲盐制”，官府将每年出产的官盐按地区分为十大纲，每纲发放盐引二十万引，每引折盐三百斤，简单粗暴地抽取重税后，交给有实力有关系的商人，让他们成为拥有食盐专卖权的“御用商人”。
    这拨商人，便是总商。
    众多未入纲者，理论上无权经营盐业，只得以高价从总商手里转手购买盐引，直接造就了一帮不劳而获的巨富家族。