淳于琼是西园八校尉之一。
随着大将军何进被杀，董卓乱政，西园八校尉几乎解散。
淳于琼追随袁绍去了渤海郡，先后经历讨伐董卓、夺取冀州、交战公孙瓒。
刚刚打退公孙瓒，袁绍得知刘辩诛杀董卓的消息，便坐不住。
于是，袁绍命淳于琼为将，带领颜良、文丑为先锋，挥军十五万向潼关进军。
可是，不等大军开拔，袁绍意外得知伍建章带领五万大军驻守洛阳，于是也就有了淳于琼率军赶赴官渡，试图穿过虎牢关，干掉伍建章。
然而，得到消息的伍建章，为了防止袁绍发兵入司州，提前发兵至虎牢关，试图阻截淳于琼的大军。
由于事出突然，伍建章不知主公刘辩是否斩杀董卓，只好以五万将士硬扛，但愿能够阻截淳于琼的大军。
刚好在这个时候，刘辩派来送信使者，言明主公刘辩在长安故作受伤将死的消息，只是为了拖住龙树。
而后，返回的信使将袁绍派遣淳于琼领兵十五万，已然发兵至官渡的消息，告知抵达潼关的戚继光，以及驻守潼关的韩世忠，便有了两人联军奔向虎牢关的事。
再之后，信使便将袁绍挥军已至官渡，以及郭汜被人在潼关救走，戚、韩二位将军发兵援助伍建章的消息告知刘辩。
再再之后，刘辩为了奔赴虎牢关指挥战局，命李绩、张良等人先行离开长安，于次日利用“飞天神翼”赶赴虎牢关。
结果，刘辩因为贪图蔡琰的身体，一不小心暴露假装受伤，使得全城百姓、文武官员、刘协、龙树得知。
既然事情已经发生，刘辩反倒不在意，毕竟只有强者才会话语权，拿下冀州袁绍也就成了刘辩的目标。
可惜，除了知情人，大多数人皆不知刘辩何时出现在淳于琼的官渡大营，不仅火烧粮草答应，还将先锋大将文丑斩杀。
可幸，由于发现的足够及时，尚且救下2万石粮食，可2万石也就够吃三顿，那可是15万人啊
于是，淳于琼为了不触怒袁绍，决定简衣缩食，每天只吃一顿饭。
当淳于琼得到袁绍的军令，已经是第二天。
淳于琼面对只剩两天的粮食，只有背水一战。
于是，淳于琼在发兵虎牢关的路上，虽然只吃了一顿饭，可长途奔袭，严重消耗体能，多数将士扛不住挨饿，逐渐出现逃命的现象。
淳于琼身为三军主将，本就因为粮草被烧、文丑被杀，不知该如何向袁绍解释，面对逃跑的将士只好痛下杀手，煮了吃肉。
一开始将士们是拒绝食用的，可为了活命，再加上只剩一天的口粮，只好食用。
当然，还有一些人不愿食用，只想吃仅剩的口粮。
淳于琼没有拦着，反倒说，吃了最后的粮食，就要做出即将赴死的打算。
淳于琼并不想让他们死，而是让他们吃饱喝足，连夜袭击近在眼前的虎牢关。
有些将士认为，左右都是死，倒不如做个饱死鬼，万一拿下虎牢关，在淳于琼或者袁绍面前都是大功一件，晋升更是迟早的事。
于是，将士们在挨饿与荣耀的驱使下，决定背水一战。
就在距离虎牢关十五里外的山丘之下，太阳落山之时，九百余位将士吃饱喝足，在淳于琼、颜良的计划下，夜袭虎牢关。
淳于琼虽是“西园八校尉”之一，更是盛产名士的颍川人士，可他却想不出有利的办法。
即使颜良想出数个办法，均被淳于琼否决，碍于无计可施，反倒暗自埋怨袁绍没有给他派遣谋士，否则也不至于拙荆见肘。