回到帐中，坐回胡坐，莘迩继续羊馥插话前的话题，问唐艾征讨西域的军略。
莘迩如今得用的几个谋臣智士，各有其长。
羊髦倾向於高屋建瓴，黄荣在政治上的触觉比较敏锐，张龟有点杂，而说到军略，唐艾当仁不让，是这几人中的翘楚。至若羊馥，他没有杰出的智谋，是个实干家，一个踏实做事的人。
秋、冬之季，唐艾犹羽扇常摇，方今初夏，以鹤羽制成的素扇更时刻不离於手。
他提着扇羽，用扇柄在帐内的地上画出了西域诸国的形势图。
最东边是陇州的敦煌郡。
敦煌郡向西六百里，是牢兰海，此海便是后世的罗布泊。牢兰海的北边是一条连绵数百里的山脉，即后世之库鲁克塔格山脉，意为干旱之山。牢兰海的东北边是大名鼎鼎的白龙堆。按后世的地质术语，白龙堆是雅丹地貌，意为具有陡壁的小山包，是先经水蚀后经风蚀形成的地貌；这一区域遍布盐碱地土台群，色呈灰白，阳光下反射出点点银光，如鳞甲，故得此名。
山以南的牢兰海和白龙堆处在无垠的沙漠中。
定西国的西域长史府就在这里。
西域长史，本是唐朝继承前代设置的，唐朝立国不久，西北地区就战乱不断，西域长史其实没有设置的太长时间，一度中绝。令狐氏称王陇州以后，到令狐奉的父亲时，国内较为安定，不再年年打仗，有了余力保护西域的商道，於是重设了此职，现下有三千兵士在那里屯戍。
西域长史府向北，穿过库鲁克塔格山脉，约四百里，是戊己校尉的驻地。
此处即后世的吐鲁番。
戊己校尉与西域长史一样，也是令狐奉的父亲时重设的。现有战兵千余。
西域长史与戊己校尉，这两营的兵马，即是定西目前在西域的所有驻兵了。
此两部之驻地，也是定西在西域的最前线。
戍己校尉驻地往西，紧邻着的是焉耆；焉耆往西是又一个西域大国龟兹。
龟兹北边是乌孙，往西有姑墨、温宿等国；再往西是疏勒。
西域长史府往西，是西域的大国鄯善；鄯善再往西，是於阗。
於阗的南边是昆仑山脉，其西是个小国，名叫伽舍罗逝。
伽舍罗逝与疏勒接壤，两国再往西是葱岭。
葱岭的西北边是大宛，西南边是北天竺的一干小国。
整体而言之，整个西域的形势是北为乌孙，南为昆仑，西为葱岭。在这片南北近两千里，东西三千里的广大范围内，其腹心地带是一片东西约两千里，南北约千里的无垠沙漠。
唐艾指着戊己校尉府与西域长史府，说道“我朝在这两个地方的驻兵虽皆屯戍，但军资补给仍多依赖朝廷。近年柔然势大，每当柔然入侵，此两地与内地便经常会断绝联系，区区三四千的驻兵，自保尚且勉强，遑论保护商道，并及对西域诸国行施有效的控制了。”
西部柔然的势力范围大体在陇州的北边，也就是说，它与西域等国没有接壤，对戊己校尉、西域长史两营，暂时还构不成直接的威胁；但柔然对敦煌、西海却是随时都能入侵。
特别敦煌郡，是西域长史府和戊己校尉府的大后方。
如果此地遭到侵略，对西域长史、戍己校尉两府自是会造成不小的影响。
唐艾把手指移到龟兹等西域诸国上头，说道“西域诸国，秦时计五十余，后稍相并，至今时，共有十於。其中，龟兹最为强大，鄯善次之。近些年来，不服王命，生存异心者，便是以此二国为最。龟兹北联乌孙，土地膏腴，民口稍多，尤以其为甚，已多年未贡方物於朝了”