先秦的时候就有人用间谍，但直到本朝建立的时候, 才替他们正名。魏开朝设立外六部和内三部, 谍部位属内三部之首。经过魏朝一千多年, 谍部历任部首有153位。魏书间谍列传记载了历代著名间谍的事迹和谍部的兴衰。
秦六, 字元蜂，谍部第一任部首, 孤儿出身。
他自己说本姓赵, 祖上是秦始皇的守陵人, 世代居住在骊山。汉末遇到大饥荒，家人死绝, 才一路流亡到洛阳, 成为曹家的家仆。以秦为姓是纪念来历, 又因为他是同批孤儿中第六大的, 所以叫秦六。
秦六天资聪颖，曹家收留他的时候他才七岁, 已经从墓志铭上认识了两千个汉字。众仆僮陪太宗读书时，只要是识读诵记, 就没有人能超过他。秦六因此被重用。
后来太宗经略南海，秦六是第一批登上南岛的管事之一，他那时还没有加冠，但已经显示出了做间谍的天赋。南岛土人有三个部落与曹家结仇, 杀了两名家仆, 同伴们都哀戚, 只有亲六仿佛什么都没发生一样继续把兵器卖给土人。数月后, 土人发生械斗，三个部落全数覆灭，连一个老弱妇孺都没有活下来。秦六这才笑着跟同伴说“二桃杀三士，古人的话果然好用。”秦六从此开始玩弄人心，南岛土人不是降服就是被他算计至死。
久而久之，连汉人也都害怕他，跟太宗告状说“秦六凶性，恐怕您会遭到反噬。”
太宗于是把秦六调回身边，让他组建谍部，给他的权力比以往更大。太祖一度不赞成，用“养虎为患”的道理告诫太宗，太宗说“秦六不爱财色，不要名利，他的人生太无趣了所以才要生事。只有用最艰难的职务去压榨他的智力，他才会安分下来。”果然秦六一手建立了谍部，任职四十年，没有懈怠和不忠的时候。
然而秦六的功绩大多隐藏在暗处，不能被外人所知。只是每次战后论功行赏，太祖和太宗给他的赏赐从来都没有吝啬过。他活着的时候已经累功封到了高陵乡侯，和夏侯惇、吕布等人是同一级别的。
荀彧曾在官渡战争后感叹“元蜂的才能，犹如开了天眼。若是没有元蜂，此战即便能胜，也是惨胜，无力再吞并冀州了。”
宣帝兄弟小时候，曾经被秦六护卫穿过战乱区，一路上没有看到一个流民或盗匪，只有绿树和溪流。安乐王曹铄一直到成年后，都还与人吹嘘此事。
曾有人问太宗，秦六最大的功劳是哪一件事。太宗说“是前朝还在的时候，他从洛阳传回了秘书监因党锢免官的消息。父亲趁机买下了秘书监一职，如今宫藏的古籍九成是因此保下来了。”从此连儒博士等都对他很礼遇了。
魏朝建立之前，太祖希望在谍部中加入兖州系的文官，太宗点了郭嘉给秦六当副手。秦六就直接将大部分公务给了郭嘉，自己跟随太宗去了塞外。
宣帝曾经专门去关外拜访他，请他出山。秦六说“我从前在洛阳流浪，靠搜刮死人的财物为生。一次晚上在乱葬岗外的城隍庙，遇上了过路的主公。仆人婢女都以为我是鬼，慌得两股战战。主公那时只有三岁，就比大人镇定了，指挥家丁包围抓我，没有丝毫畏惧。但当他发现我是人的时候，反而啼哭不止。直到有家丁要治我的罪，他才说我不是被人吓到了，我是被人活得不如鬼这件事吓到了。感受到了苍天无情，怎么能不恐惧所以我替主公做事，因为知道不会有他举刀灭鬼的一天。我在死人堆里长大，脾气太凶，换了其他人，哪怕是宽宏如陛下你，只怕也不得善终。”
秦六最后因早年积累的暗伤而死在长白山下的国内城，享年六十六岁。又四年，太宗驾崩，南岛一届生的骨骸大都迁到双子陵附近随葬，秦六也在其中